프랑스의 대문호 빅토르 위고의 걸작. '장 발장 이야기'로도 잘 알려진 작품으로 1862년 출간되자마자 엄청난 반향을 불러일으키며 ‘프랑스에서 성경 다음으로 많이 읽힌 책’이라는 평가를 받았고, 세계 각국 언어로 번역되어 많은 사랑을 받으며 지역과 세대를 뛰어넘는 고전으로 자리잡았다.
프랑스 대혁명 이후 혼란의 거센 파도가 휘몰아친 19세기 프랑스를 온전히 담아낸 작품으로 1815년 워털루 전쟁, 1830년의 7월 혁명과 루이 필리프 시대, 1832년의 민중봉기 등 역사의 주요 장면들을 기술하고, 당시 파리의 생활상과 가난하고 착취당하던 프랑스 민중의 모습을 사실적으로 보여준다. 또한, 당대의 철학과 사상을 아우르며 펼쳐지는 빅토르 위고의 깊은 사유를 엿볼 수 있는 필생의 역작이라 할 수 있다.
그러면서도 19세기 프랑스라는 시간, 공간적 배경을 초월하는 인류의 보편적 가치를 담고 있다. 즉 억압받는 이들을 향한 무한한 인류애와 자유에 대한 열망이라는 메시지를 전해주기에, 시대를 뛰어넘어 영원히 빛을 발하는 고전 중의 고전으로 남게 된 것이다.
