18세기 후반, 왕족과 벼슬아치들은 자신의 힘을 잃을까 두려워하며 끊임없이 모략과 언쟁을 일삼았고, 지방의 탐관오리들은 이때를 틈타 백성들의 고혈을 짜내며 자신들의 욕심을 채우고 있었다. 그런 와중에 백성들에게로 뛰어들어 그들의 필요를 채우고자 하는 사람들이 있었으니, 바로 이론뿐인 학문에서 벗어나 실용적인 학문을 추구하던 실학자들이었다.
다산 정약용과 그의 일가는 실학의 최전선에 있었던 실학의 선구자였다. 역사학자 이덕일은 주류 성리학에 밀려 주목받지 못하던 이들의 삶을 밀착 연구하여 2004년 <정약용과 그의 형제들>이라는 책으로 세밀하게 써 내려갔다. 정약용 형제들에 대해 이덕일은 "인생에서 실패하고 역사에서 승리한 사람들"이라는 평가를 내린다.
그리고 2012년, 정약전과 정약종, 정약용 삼형제의 이야기는 만화가 탁영호의 붓끝에서 생생한 캐릭터로 다시 한 번 태어났다. 역사만화의 특성상 등장하는 수많은 인물들의 특징을 포착하여 개성을 살림으로써 독자들이 글과 그림을 이해하는 폭을 넓혔으며, 원작을 충실히 반영해 원작자의 의도 역시 그대로 재현했다.
머리말
등장인물
서문. 엇갈리는 운명
제1장 인연의 사람들
1. 운명의 해, 임오년
2. 아버지와 장인
3. 이익과 희대의 천재 이가환
4. 세계 최초의 자청 영세자 이승훈
5. 자생적 천주교 조직의 지도자 이벽
제2장 정조와 천주교
1. 정조와의 첫 만남
2. 사도세자와 얽힌 인연
3. 최초의 천주교 사태, 을사추조 사건
4. 정약용과 친구들의 악연
5. 부모의 신주를 불태운 진산 사건
6. 이기경, 적으로 돌아서다
제3장 사도세자! 사도세자!
1. 사도세자의 유산
2. 정조의 선택
3. 사도세자의 도읍, 화성
4. 금등지사의 비밀
제4장 벼슬길에서
1. 암행어사 정약용
2. 주문모, 잠입하다
3. 옥책문
4. 천세, 천세, 천천세
5. 금원의 잔치
