2012년 <침묵의 봄> 출간 50주년을 기념해 윌리엄 사우더가 새로 쓴 전기이다. 레이첼 카슨에 관한 전기는 2004년 이미 우리나라에 나온 적이 있다. 1997년 린다 리어가 쓴 <레이첼 카슨 평전(Rachel Carson: Witness for Nature)>이 그것이다.

그렇다면 두 책은 어떻게 다른가. 사우더의 평전도 분량이 만만치 않지만, 리어의 평전은 그 갑절에 가까울 정도로 방대하다. 출생에서 사망에 이르기까지 연대기적으로 기술한 치밀하고 밀도 있는 전기로, 카슨의 삶을 촘촘하게 망라하고 있는 노작이다. 반면 사우더는 리어와 달리 시간 흐름에 따른 서술 방식에서 벗어나 시종 “보존주의 시대를 살면서 환경주의를 잉태한 삶”이라는 창을 통해 카슨을 조명했다. 

리어의 책에 등장하는 엄청나게 많은 인물도 카슨의 삶에서 중요한 몇 명만 남기고 과감히 생략했다. 그리고 그녀의 사고에 영향을 미친 저술과 저자들, 그것이 그녀의 저작으로 결실을 맺기까지 과정에 집중했다. 이러한 대담한 생략과 집중을 통해 이슈 중심으로 굵직굵직하게 책을 엮어나갔다. 헨리 윌리엄슨 이야기, 리케츠와 레오폴드 이야기, 제5후쿠류마루 이야기 따위가 마침내 카슨의 고민과 이어지는 구성 방식은 이채롭고도 절묘하다.

린다 리어의 평전에서는 카슨의 삶을 성취와 슬픔과 고뇌를 통해 총체적으로 바라볼 수 있다면, 사우더의 평전에서는 그녀가 우리 인류에게 남긴 유산과 교훈을 다시금 현재적 시각으로 되새겨볼 수 있다. 섬세함이 돋보이지만 나열적이고 다소 평면적인 리어의 평전과, 과감한 생략과 집중을 통해 입체적으로 속도감 있게 글을 전개하는 사우더의 평전을 비교하노라면 자연스레 여성작가와 남성작가 특유의 빛깔도 드러난다.