'애국가'는 일제 강점기를 시작으로 해방 이후에도 국가의 공식 행사마다 불리며 그 역할을 다해왔고, 현재 '국가(國歌)'로서 자리 잡고 있다. 그러나 그 이면에서 끊임없이 이루어져 온 논란은 과연 '애국가'를 그대로 불러도 괜찮은지 고민하게 만든다.

애국가를 둘러싼 여러 쟁점은 크게 작곡가의 친일 행적과 표절 혐의, 그리고 작사자 논란과 관련되어 있다. 첫째는 애국가의 작곡가로 알려진 안익태의 친일 행적과 표절 혐의를 둘러싼 진실 공방들이다. 한때 안익태는 세계적 음악가로 소개되며 자랑으로 여겨졌으나 현재는 그와 관련된 문제들 모두 해결되지 못한 채 좌초되어 있다.

둘째로 윤치호와 안창호 두 인물로 대표되는 작사자 논란이다. 여러 차례 번복된 끝에 제대로 결론지어지지 않은 상태에 머물고 있다. 과연 '애국가'를 진정한 '국가(國歌)'로서 인정하고 다음 세대가 불러도 괜찮은 것인지, 중요하게 논의되었어야 할 것들에 대해 의도적인 외면이 있었던 것은 아닌지 진지한 성찰과 논의가 필요한 시점이다.

이 책은 이 같은 '애국가' 문제 제기를 시작으로 제1부에서는 <만주 환상곡>을 작곡·지휘한 작곡가 안익태의 친일 행적을 밝혀내는 동시에 불가리아 민요 <오, 도브루잔스키 크라이>와 안익태 작곡 애국가 곡조를 비교·분석하여 표절 혐의를 밝혀낸다.

제2부와 제3부에서는 애국가 작사자에 관한 여러 자료와 전문증언을 비교·분석하는 한편 일제 강점기 당시 민중의 선택으로 구전되며 정착한 애국가의 민요적 특성과 생성과정을 역사적 사료를 통해 설명하고, 애국가 가사에 담긴 뜻과 시상을 분석한다. 제4부에서는 논란을 딛고 애국가를 바로잡을 필요성과 새로운 애국가 선정에 있어서 구체적인 대안을 제시한다.