책소개

사람은 모두 늙고, 병들고, 죽는다. 모든 사람이 알고 있는 사실이지만 여기에 대해 분명한 '상'을 가진 사람은 드물다. 대체로는 막연히 두려워하거나 멀고먼 일로 제쳐두고는 한다. 그러다가도 불쑥, 자기 자신 혹은 가족의 미래에 대한 불안감이 엄습할 때가 있다. 이 책은 그런 독자들이 노년과 죽음에 대해 사유할 수 있도록 도와주는 잔잔하고도 현실적인 에세이다. 

이 책을 쓴 랄프 스쿠반은 20여 년이 넘는 시간 동안 독일의 한 요양원을 이끌어왔다. 그가 일했던 요양원에는 다양한 증세를 보이는 치매 환자들과 알코올중독자들, 죽음이 머지않은 이들이 자리하고 있었다. 지은이는 이들과 있었던 여러 다양한 일화를 소개하는 한편, 사람들의 삶과 죽음을 지켜보며 겪은 심적 고통과 갈등을 철학의 언어로 풀어낸다. 

이 책의 또 다른 특징은 '요양 업무'를 대하는 독일 정부의 맨얼굴을 볼 수 있다는 점이다. 선진 국가로서 국민 복지에 최선을 다한다고 알려진 독일이 이 책에서는 조금 낯선 모습으로 등장한다. 일선에서 일하는 사람들을 돕기는커녕 엄청난 양의 행정 업무를 지시해 관계자들을 괴롭게 하거나, 요양원 사정을 고려하지 않은 조치를 강행해 요양업계의 불만을 산다. 

저자는 일하는 동안 정부의 '비이성적'인 행태 때문에 얼마나 고통스러웠는지, 또 이 같은 조치들이 현장의 상황을 얼마나 악화시켰는지 날카롭게 폭로한다.