미국의 경제학자이자 사회학자인 소스타인 베블런이 미국 대학을 비판한 내용이다. 이사회의 총장 선임 과정, 대학의 영리사업체화, 각종 통계수치를 내세운 학교 홍보, 대학 내 직업 교육의 증가, 학과들 사이의 경쟁, 학문의 고사 등, 100년 전 미국의 일임에도 지금의 우리에게 결코 낯설지 않다. 과거 미국의 대학이 어떻게 태동했으며 상충되는 목표들 속에서 어떻게 변모해왔는가에 관한 역사적이고도 제도적인 이 연구는 많은 통찰과 토론거리들을 제공해줄 것이다.

미국 대학 사회 내의 이방인이었던 베블런이 그동안의 경험을 자양분 삼아 적어낸 일종의 참여관찰 기록이라고 할 수 있다. 여기에 심오한 통찰을 동반한 신랄한 풍자가 곁들여짐으로써 문학 작품의 향취까지 더해진 가운데, 대학의 기업화가 불가피하다거나 바람직하다는 주장에 대한 강력한 반론이 펼쳐진다. 또한 대학이 기업에 필요한 인재를 길러내야 한다는 주장에 대해서도 그것은 대학이 아니라 직업학교의 책무라고 반박한다. 나아가 대학의 기업화를 선도하는 경영학과나 경영대학원의 경우 실상을 따져보면 진정한 의미에서의 일자리 창출이나 산업 활동의 확대에는 기여하지 못한 채 사람들의 약탈적·과시적 본능에만 호소한다고 주장한다.