‘빈곤’과 정면대결을 선언한 근대 일본 마르크스주의 경제학의 대부 가와카미 하지메의 기백 넘치는 명작을 100년이 지난 오늘 다시 읽는다. 1916년 9월부터 12월까지 '오사카아사히신문'에 연재되고, 1917년에 책으로 묶여져 나온 <빈곤론(貧乏物語)>은 가와카미의 학문적 방황과 진화과정의 결산서였다.

제1차 세계대전의 참전으로 벼락부자가 생겨나는 반면, 물가폭등 속에서 빈자들이 속출하는 일본 사회 한복판에 던져진 이 책은 폭발적인 인기를 얻었으며, ‘일본 경제학의 전기(轉機)를 알리는 전주곡’이라고 평가받는다. ‘빈부격차의 시정(是正)’, ‘경제조직의 개조’, 그중에서도 ‘부자의 사치근절’을 주장하는 이 책은, 그러나 가와카미 경제학의 빛나는 성취이면서 동시에 그림자였다.

이 빛과 그림자를 어떻게 평가하고 받아들일(극복할) 것인가는 가와카미 개인의 문제이면서 일본 마르크스주의 경제학의 발전방향과도 관련된 일이었다. 일본 마르크스주의는 가와카미의 도덕주의적 경향(<빈곤론> 이후로도 줄곧 지속된)을 비판하는 방향으로 성장하고 정립되고 갔다고 할 수 있다.

가와카미 하지메의 이름으로 된 '빈곤론'에는 두 권의 책이 있다. 하나는 약육강식의 자본주의 사회에서 ‘부자의 사치근절’을 대안으로 주장하는 것은 바보 같은 짓이라는 이유로 폄하되었던 지금까지 언급한 바로 이 책이고, 다른 하나는 마르크스의 사적 유물론에 입각하여 인류(좁게는 일본사회)의 경제사적 발전과정을 설명한 <빈곤론 2>이다. 이론적 설명의 명쾌함으로만 따지면 단연 후자의 책이 눈길이 가겠지만, 이 책은 전자를 번역한 것이다.

1917년 <빈곤론>을 우선 선보이려는 것은, 다름 아니라 이 책에 담긴 인간의 불행을 대면하는 정신적 거인의 뜨거운 인간애와 빈곤으로 인해 인간의 존엄 무너져가는 현실 앞에서 전율하는 윤리주의자의 예민한 감성이 오늘 우리가 살아가는 시대에 절실하다고 믿었기 때문이다.