13세기부터 현재까지의 자본주의 역사를 체계적 축적 순환 과정으로 재해석하고, 이를 통해 현재 우리가 직면하고 있는 미국의 세기, 즉 ‘장기 20세기’의 시작과 몰락, 그리고 다음 세기로의 이행을 이야기하는 책이다.

‘장기 20세기’는 자본주의 세계체계의 특수한 발전 단계를 구성하는 네 번의 장기 세기들 중 20세기 초반부터 현재까지 진행되고 있는 장기 세기를 일컫는 용어이다. 이 책의 저자인 조반니 아리기는 장기 20세기 자체에 대한 심층적 분석보다, 중세 이탈리아로부터 시작한 연이은 장기 세기들에 대한 비교분석을 통하여 우리가 현재 살고 있는 미국 세계헤게모니의 금융적 팽창 시기에 대한 보다 깊은 통찰을 보여 준다. 이 순환은 앞선 순환들의 결과이자 다음 순환으로의 이행의 모체로서, 아리기의 분석을 통하여 우리는 앞으로 도래할 세계체계로의 이행 양상을 예측할 수 있다.

조반니 아리기는 이 책에서 미국 세계헤게모니의 최종적 위기가 1970년대에 이미 시작되었다고 진단한다. 이와 같은 진단은 1970년대부터 미국의 금융적 팽창이 본격화되었다고 보기 때문인데, 아리기는 자본주의가 등장한 이후 존재했던 네 번의 체계적 축적 순환(제노바, 네덜란드, 영국, 미국)을 분석함으로써 그 실증적 근거를 마련하고 있다.