자본주의는 어떻게 세계를 지배했는가? 이 책의 서사는 1860년 무렵부터 1차대전에 이르기 전까지의 시기에 주로 초점이 맞춰진다. 자본주의가 하나의 체제로서 사회 전체를 지배하고 세계화를 이룬 것은 바로 이 시기의 일이다.
저자 도널드 서순은 자본주의의 첫 번째 세계화가 이루어진 이 시기 이후 양차대전을 거치면서 잠시 세계화의 흐름이 주춤했다가 20세기 후반에 두 번째 세계화와 더불어 현대 자본주의가 등장했다고 본다. 자본주의의 긴 역사 가운데서도 오늘날의 세계와 판박이인 19세기 말에 주목한 것은 이 때문이다.
도널드 서순은 세계 역사에서 되풀이해서 등장하는 신화로서 황금기인 '벨에포크'의 시절을 다루며 경제만이 아니라 정치와 사회, 여러 제도와 일상생활까지를 샅샅이 훑는, 산업혁명의 중심지 서유럽만이 아니라 세계화의 흐름을 따라 동유럽과 아프리카, 남북아메리카와 동아시아까지를 포괄하는 풍부한 묘사와 통찰로 자본주의의 총체적인 역사를 서술하였다.
