우리말을 가르치고 퍼뜨리는 데 한평생을 바친 저자가, 오늘날 우리네 말글살이에 대한 안타까움을 담아 펴낸 책이다. ‘우리 토박이말의 속뜻’과 ‘우리 토박이말의 속살’ 마당은, 저자가 한겨레신문에 연재했던 ‘말뜻말맛’에 실었던 글을 깁고 더한 것이다. 여기서는 우리 토박이말 가운데 요즘 우리가 헷갈려 쓰는 낱말과 그 뜻이 남다른 낱말 80여 개를 가려 뽑아, 이 낱말들이 지닌 속뜻과 속살을 밝히고 있다.

저자는 우리말을 헷갈려 쓰는 까닭 가운데 하나를, 국어사전이 그 뜻을 잘못 풀이하고 있기 때문이라고 한다. 여기서 ‘잘못’은 국어사전의 풀이가 우리말이 가진 뜻에 맞지 않는다는 것과, 한자어를 뒤섞어 풀이해서 그 뜻을 잘 알아듣지 못한다는 것을 말한다. 저자는 이렇듯 국어사전이 제 몫을 다하지 못하기 때문에, 우리말이 지닌 속뜻을 사람들이 제대로 알지 못하는 것이며, 그래서 사람들이 우리말을 헷갈려 쓸 수밖에 없다고 한다. 그래서 저자는 우리 토박이말 하나하나를 우리말로 쉽고 또렷하게 풀이하고 있다.