저자는 발자크라는 거대한 숲을 헤매고 다닌 지 30년이 넘었다. 90여 편의 소설이 담긴 『인간극』총서는 아무리 펴내도 마르지 않는 샘물처럼 무궁무진한 이야기를 독자들에게 제공한다. 사랑과 질투, 배신과 복수, 대혁명 이후 권력의 이동, 자본주의의 도래, 출판·언론·극장의 타락상, 어음 위조, 과학적 발명과 대자본의 음모까지. 19세기 프랑스 사회의 모든 것이 그 소설에 담겨 있었다.
지난 30년간 발자크를 연구하고, 번역하고, 강의한 이 책의 저자 송기정은 발자크의 이중성과 허위의식에 집중한다. 발자크의 소설은 선한 사람이 복을 받는 권선징악의 세계가 아니다. 금융 사기꾼은 프랑스 최고 부자가 되고, 권력과 결탁한 법관은 출세한다. 거짓과 음모는 승리하고 진실과 순수는 패한다.
이렇듯 세계문학사에서 발자크만큼 냉소적이고 비판적인 시선으로 사회를 꿰뚫어 본 작가는 없었다. 발자크의 진정한 위대함은 인간 본질에 대한 자각과 폭로에 있고, 그것이 바로 이 위대한 대문호의 현대성인 것이다. 대놓고 돈을 숭배할 용기도 대놓고 경멸할 용기도 없는 현대인, 거짓과 위선과 기만을 감추고 사는 이들은 발자크가 묘사한 모순적인 인간에게서 자신의 모습을 목격할 것이다.
책은 발자크의 대표작인 <인간극>을 중심으로 발자크의 생애와, 발자크가 만들고 살아갔던 시대, 발자크가 만든 거대한 “발자크 월드”를 가로세로로 촘촘하게 탐구해나간다. 그것은 평생을 빚에 시달렸던 발자크의 이사의 궤적이기도 하고, 뭇 여성들과의 염문에 몰두했던 발자크의 여정의 추적이기도 하며, 때론 사업으로, 때론 문학을 넘어 사회 전반을 넘보는 발자크 야심의 자취이기도 하며, 때로는 그 자신 근대 문화의 창조자이자 향유자였던 발자크의 여유 넘치지만 잰 발걸음의 관찰이기도 했다.
