1959년에 첫 책 <굿바이, 콜럼버스>로 전미도서상을 받으며 미국 문단의 기대주로 떠오른 이후 반세기 넘게 활동하며 서른 권이 넘는 책을 펴낸 필립 로스. 그는 퓰리처상, 전미도서상 등 수많은 문학상을 받은, 전후 미국 문학의 살아 있는 역사다. 그리고 이 거장의 작품 세계를 이야기할 때, 결코 빼놓을 수 없는 것이 로스의 작가적 분신 '네이선 주커먼'이다.

필립 로스의 작품에 네이선 주커먼이 처음 등장한 건, 1974년에 출간된 <남자로서의 나의 삶>에서였다. 여기서 주커먼은 직접적인 화자가 아니라 주인공이 쓴 단편소설 속 주인공인 작가로 나왔다. 그리고 1979년 <유령작가> 때부터 주커먼은 직접적인 화자이자 주인공으로 등장하기 시작하는데, 이후 30여 년간 총 9편의 작품에 등장했다. 필립 로스는 이 9편을 묶어 '주커먼 시리즈'라 명명했다.

'미국 3부작'(<미국의 목가>, <나는 공산주의자와 결혼했다>, <휴먼 스테인>)을 통해 이제는 한국 독자들에게도 꽤 알려진 인물 네이선 주커먼은 필립 로스와 마찬가지로 유대인 작가로 나온다. <유령작가>에서 주커먼은 갓 단편소설 하나를 발표한 스물세 살의 문학청년인데 유대인의 전통과 관습을 억압과 규제로 묘사하는 작품을 써서 가족과 유대인 사회와 충돌한다. 

<주커먼 언바운드>에서는 성(性)을 노골적으로 묘사한 작품을 발표해 미국 사회에 일대 파란을 일으키고, <프라하의 주연>에서는 1976년 공산당 체제의 프라하에 들어가 그 현실을 체험하고, '미국 3부작'에서는 차례로 베트남전과 매카시즘과 지퍼게이트를 겪는다. 그리고 마지막으로 <유령 퇴장>에서는 신체 기능도 기억력도 상실한 일흔한 살 노인이 되어 2004년 미국 대선에서 공화당이 재선에 성공하는 것을 목도한다.