발로 뛰는 실천적 지식인의 모습을 보여주는 저자 홍세화와 한국 현대문학사와 문화사를 공부한 천정환이 나눈 대화 가운데 주로 공부에 관한 것을 추려서 펼쳐냈다. ‘나를 바꾸는 공부’ ‘세상을 바꾸는 공부’ ‘인문학과 마음공부’라는 세 가지 주제에 대해서 얘기한다. 세상을 바꾸기에 앞서 가장 중요한 공부는 바로 ‘나’를 바꾸는 공부다. 

공부는 ‘나를 잘 짓기 위한 끝없는 과정’으로, 나를 짓고 나에 대해서 밀도 있는 공부를 할 때, 자연스럽게 관심을 확장시킬 수 있고 다양한 모순들과 관련된 문제를 객관적인 시각으로 바라봄으로써 한 편에 치우치지 않는 균형 감각을 가질 수 있다. 또한 공부는 우리가 맞닥뜨려야 하는 삶의 다양한 문제들을 직시하고 해결하기 위해서 필수적이다. 스스로 더 나은 존재로 거듭나기 위해서, 지금보다 활기차고 풍요로운 삶을 살기 위해서 공부는 반드시 필요하다. 

우리가 어쩌면 평생에 걸쳐 해야 할 공부는 결코 독서나 강의를 귀담아 듣는 것만으로 이뤄지지는 않는다. 홍세화와 천정환은 말한다. 가장 중요한 공부법은 혼자서 끊임없이 ‘수양’하고 타인과 더불어 ‘대화’하는 것이라고. 인간에 대한 사유가 생략된 한국 사회에서 주체를 회복하고 스스로의 사유체계에 대해 꾸준히 질문하는 과정을 통해서만이 개인의 가치를 회복할 수 있으며, 나아가 개인의 가치에 대한 무한한 존중이 있을 때 타자에 대한 존중으로 이어질 수 있다고 설명한다.